समुद्र में रहने वाले जानवरों को समुद्री जीव कहा जाता है। समुद्री जीवों को नेक्टोनिक, प्लैंकटोनिक या बेन्थिक के रूप में वर्गीकृत किया जा सकता है। समुद्री जीवों का वितरण समुद्री जल के रासायनिक और भौतिक गुणों, समुद्री धाराओं और प्रकाश के प्रवेश पर निर्भर करता है।
प्रकाश संश्लेषक जीव (पौधे, शैवाल और साइनोबैक्टीरिया), भोजन के प्राथमिक स्रोत, केवल फोटोटिक या यूफोटिक क्षेत्र (लगभग 300 फीट/90 मीटर की गहराई तक) में मौजूद होते हैं, जहां प्रकाश संश्लेषण के लिए प्रकाश पर्याप्त होता है।
बहुत प्रचुर मात्रा में फाइटोप्लांकटन में डायटम और डाइनोफ्लैगलेट्स शामिल हैं। हेटरोट्रॉफ़िक प्लवक में फोरामिनिफ़ेरान जैसे प्रोटोज़ोअन शामिल हैं; वे सभी गहराईयों पर पाए जाते हैं लेकिन सतह के निकट अधिक संख्या में पाए जाते हैं। ऊपरी जल और निचले निक्षेपों में बैक्टीरिया प्रचुर मात्रा में हैं ।