पहला चरण पोस्टमार्टम करना है (जिसे 'शव परीक्षण' भी कहा जाता है)। इसमें सबसे पहले शरीर की जांच करना और पहचान में मदद करने के लिए उसके बाहरी स्वरूप को देखना और यह निर्धारित करना शुरू करना शामिल है कि व्यक्ति की मृत्यु कैसे हुई - उदाहरण के लिए वार के साक्ष्य की तलाश, चाकू के घाव या गोली लगने जैसे घावों के आकार, आकार और स्थान को देखना। बिंदु, या दम घुटने के लक्षण की तलाश।
इसके बाद पैथोलॉजिस्ट सर्जिकल प्रक्रियाएं शुरू करेगा और आंतरिक अंगों का अध्ययन करेगा ताकि यह देखा जा सके कि बाहरी चोटें आंतरिक चोटों से कैसे जुड़ती हैं, उदाहरण के लिए सिर की चोट के बाद मस्तिष्क की चोट, या छुरा घोंपने या गोली मारने के बाद हृदय और रक्त वाहिकाओं को नुकसान, और तलाश करेगा मृत्यु के कारण के रूप में बीमारी का प्रमाण, उदाहरण के लिए दिल का दौरा, स्ट्रोक, धमनीविस्फार या संक्रमण।
पेट की सामग्री समय की परिस्थितियों या मृत्यु के कारण का सुराग प्रदान कर सकती है। फोरेंसिक रोगविज्ञानी इन अवलोकनों का समर्थन करने के लिए ऊतकों में सूक्ष्म परिवर्तनों की भी तलाश करेगा। शव परीक्षण में ऐसे नमूने लेना भी शामिल हो सकता है जिससे हत्यारे या बलात्कारी को दोषी ठहराया जा सके, जिसमें नाखूनों के नीचे से नमूने लेना, या योनि के स्वाब से वीर्य के नमूने लेना शामिल है। यदि पीड़ित की एचआईवी जैसी संक्रामक बीमारी से मृत्यु हो जाती है (या उसके साथ) तो रोगविज्ञानी को अपनी और अन्य कर्मचारियों की सुरक्षा के लिए सावधानी बरतने की आवश्यकता होगी।